El espacio, una nueva fuente de suministro de energía eléctrica

Es indiscutible el hecho de que cada vez estamos más cerca de lograr la independencia de los combustibles fósiles para reemplazarlos por fuentes de energía renovable, que aunque aún se encuentran en desarrollo, se constituyen en la mejor alternativa hacia un modelo de desarrollo sostenible. Proyectos como las plantas solares que ya son una realidad en varios países de Europa, se han visto favorecidos por la gran acogida que ha tenido el uso de la energía solar, ya que se estima que el 40% de las viviendas obtendrán la electricidad por medio de placas o paneles solares.

En términos generales, una planta de energía solar funciona a través de un mecanismo que tiene como objetivo principal calentar el agua que circula en el interior de la planta, el cual se encuentra recubierto de material refractario, posteriormente el agua se convertirá en vapor que al pasar por un sistema de turbinas producirá energía eléctrica. Comúnmente estas plantas operan mediante un sistema o campo de espejos denominado helióstatos que reflejan siempre los rayos del sol hacia una abertura en una torre de aproximadamente 115 metros en cuya parte superior se ubica una ventana de 110 metros cuadrados a través de la cual la radiación solar pasa para luego ser reflejada por el campo de helióstatos.

Existen dos tipos de plantas de energía solar que se diferencian de acuerdo a la forma en que la energía es transformada en electricidad, bien sea mediante paneles fotovoltaicos o a través de centrales solares térmicas. Mientras los sistemas fotovoltaicos absorben la luz solar por medio de celdas fotovoltaicas para convertirla en electricidad, las centrales solares térmicas generan electricidad mediante la concentración de la energía solar para generar vapor y alimentar la turbina que la produce.

Existen a su vez, tres tipos de plantas solares térmicas:

1. Las cilindro-parabólicos: es el tipo convencional y se componen generalmente de un gran número de filas de colectores solares cilindro-parabólicos dispuestos paralelamente.
2. De receptor central: un campo de espejos móviles orientados de acuerdo a la posición del sol, reflejan la radiación para concentrarla hasta 600 veces sobre un receptor situado en la parte superior de una torre. 
3. Solar del estanque: aplicando la tecnología denominada "salinidad de gradiente”, es posible recolectar y almacenar energía solar térmica en un estanque. 

En este contexto, algunas de las compañías japonesas más grandes, entre las cuales se encuentra Mitsubishi Electric, le han apostado a un proyecto millonario en un horizonte de 30, el cual tiene como fin construir una planta de energía solar en el espacio y enviar desde allí vía microondas, la cantidad de energía eléctrica necesaria para cubrir los requerimientos energéticos de al menos trescientos mil hogares japoneses. El proyecto se convierte así en otra alternativa ante el inminente agotamiento de los combustibles fósiles.

La planta solar que se pretende diseñar en el espacio contará con 1Gv de potencia, se alimentará de cuatro kilómetros cuadrados de paneles solares y se espera que entre en funcionamiento en el año 2030. Ahora el principal reto para los científicos y técnicos que participan en el proyecto es encontrar la forma para transportar al menor coste los paneles hasta la estación solar que se ubicará a 36.000 kilómetros de altura.

El proyecto de la Agencia Aeroespacial nipona JAXA abre un nuevo camino para obtener electricidad más eficientemente pero esta vez fuera de la órbita terrestre.

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Alba Lucía Hernández N.